재정보조 신청과 대학교 합격 여부는 정말 무관한가?
질문: 제 딸은 학점 4.0, SAT는 2360점, SAT II는 상위 98% 안에 들었습니다. 미국 내 유수 기관에서 인턴 경험이 있고, 세계 각지를 여행했으며, 3개 국어를 구사하고 훌륭한 추천서를 받았습니다. 한 가지 단점이라면, 재정보조 신청서에 기록된 저희 가정의 수입이 2014년과 2015년에 극빈층 이하 수준입니다. 이 기간 동안만 잠시 가계 상황이 어려웠습니다. 딸은 아이비리그를 포함해 최상위 대학교 14곳에 지원을 했습니다. 이 중에서 한 곳에서는 불합격(reject) 통지를, 두 곳에서는 대기자 명단(wait list)에 올랐고, 현재 남은 학교들의 결과를 기다리고 있습니다. 대학교에서 정말로 재정보조 신청과 합격 여부를 분리해서 판단하나요? 제 딸이 불합격 통지를 받은 게 집안의 재정 상황과는 무관한가요?
이 소녀는 분명 굉장히 똑똑하고 어린 나이에 많은 것을 이룬 학생일 것이다. 만약에 대학 지원 리스트를 현명하게 작성했다면, 조만간 여러 대학교에서 좋은 소식을 받게 될 것이다. 그러나 아이비리그, 혹은 그와 동급의 대학교에 합격하기란 정말로 힘들고 어려운 일이다. 이 학생에 대해 모든 것을 알지 못한 상태에서, 제한적인 정보만을 가지고 얘기를 하는 것은 분명 한계가 있다.
우선 스펙(학점, 시험 점수)만 놓고 본다면 훌륭하다. 그렇지만 아이비 수준의 대학들은 학점과 시험 점수에서 만점을 받거나 만점에 가까운 점수를 받은 수많은 학생들을 불합격 시킨다. 매년 일어나는 일상적인 일이다. 최고 수준의 점수를 받은 학생들에게 입학 사정관들은 항상 이런 질문을 던진다. “뭐가 특별하지?”
다음으로 이 학생이 이룬 성과에 대해서 이야기를 하자면, 이 짧은 질문 속에서 어떤 인턴 경험이 있는지 자세한 내용을 알 수 없다. 어쩌면 훌륭한 경험을 쌓았을 수도 있고 아주 치열한 경쟁을 뚫고 얻은 인턴 자리일 수도 있다. 그러나 이 학생이 인턴으로 일을 하면서 실질적으로 뭔가 중요하고 의미 있는 일을 하지 않았다면, 인턴으로 일한 경험이 대학 합격에 큰 도움을 주지 못한다. 같은 인턴이라도 VIP급 인사의 심부름 정도의 일을 한 사람과 회사나 정부 기관에서 정책을 만든 사람은 큰 차이가 있다. 혹은 회사의 문제를 해결하기 위해 컴퓨터 프로그램을 디자인한 사람과 TV 프로그램의 자막을 만든 사람은 다른 경험을 했을 것이다. 또한 다양한 종류의 인턴을 한 것이 지원자의 캐릭터를 분명하게 살리지 못해 오히려 불리하게 작용할 수도 있다. 보통의 경우 한 가지 일을 오랫동안 했을 때 더 좋은 인상을 준다. 다시 정리하면 이 학생의 인턴 경험에 대해 정보가 부족하고, 아무리 훌륭한 연구소나 대단한 기업에서 인턴을 했다고 하더라도 아이비리그 급의 대학 합격에 미치는 영향은 거의 없을 수도 있다.
여행 경험과 언어 능력은 부러움을 살만하지만 아이비리그 입학 사정관들의 시선을 확실하게 잡아 끌지는 못한다. 대학 입학을 전후한 학생들은 세계 각지에서 몰려들고, 동시에 세계 여러 곳을 여행하고 있다. 집에서 2가지 언어를 쓰는 경우도 흔하고, 학교나 다른 곳에서 외국어를 배우기도 한다. 절대로 이 학생의 가치를 폄하하려는 것이 아니다. 다만 여행 경험이나 2개 국어 이상을 구사하는 학생들은 부모의 생각만큼 특별하지 않다.
이외에도 많은 요소들이 대학의 합격 여부에 영향을 준다. 지원한 각 대학교에 얼마나 관심을 보였는지, 어떤 주나 도시에 살고 있는지, 과외 활동은 어떤 것을 어느 수준까지 했는지, 추천서와 에세이의 내용은 어떤지, 인종이나 부모의 학력 관계 등등 다양한 요소가 존재한다.
그러나 니드-블라인드(need-blind) 대학교에 지원했다면, 가정의 경제 상황이 합격에 영향을 주지 않는다. 예외적으로 지원 학생이 미국 시민권자나 영주권자가 아니라면 일부 대학에서 더 높은 기준을 적용할 수도 있다. 그러나 니드-블라인드 대학교에서 재정 보조 신청과 합격 여부는 무관하다.
만약 니드-어웨어(need-aware) 대학교에 지원했다면 재정 보조 신청서에 기입한 내용이 합격에 영향을 줄 수 있다. 그러나 니드-어웨어 대학교도 보통은 재정 상황과 입학 사정 과정을 분리해서 진행하고, 최종 결정 과정에서 재정 상황과 합격 여부를 연관 짓는다. 따라서 모든 것이 뛰어나고 합격 가능성이 높은 학생이라면 재정 상황과 상관 없이 합격할 가능성이 높다. 합격과 불합격의 경계에 걸쳐 있는데 재정 보조가 많이 필요한 학생일 경우 불합격으로 최종 결정이 기울게 된다. 덧붙이자면, 니드-블라인드 대학이라고 하더라도, 대기자 명단에 있는 학생들 중에서 합격자를 고를 때는 니드-어웨어로 바뀔 수 있다.
